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北京时间11月2日动静，宇宙中有一些事物，在颠末足够长的时间之后，最终城市消失；但尚有另一些事物，无论我们期待多久，都调查不到丝毫衰变的迹象。这并不必然意味着它们是不变的，而是表白假如它们不不变，其寿命就会高出某个可丈量的极限。我们已经知道，大量的粒子都是不不变的，但至少到今朝为止，仍有一些粒子看起来是不变的——就我们已经可以或许丈量的精度而言。
然而，它们真的足够不变，纵然宇宙的时钟永远向前运行，也永远不会衰变吗？可能，假如我们期待的时间足够长，我们可否看到个中一些粒子，甚至所有这些粒子消失？假如一个之前被认为是不变的原子核、一个单独的质子，甚至是电子、中微子或光子等根基粒子产生衰变，对宇宙意味着什么？假如我们糊口在一个物质从基础上就不不变的宇宙中，又将意味着什么？ 认为任何形式的物质都不不变的概念，实际上可以说相对新颖：科学家到19世纪末才提出了这种假说，作为放射性的须要表明。含有某些元素的物质好像会自发地发生能量，就仿佛它们是由某种内涵的引擎提供能量似的。 跟着时间的推移，科学家展现了这些回响的真相：这些原子的原子核正在经验一系列的放射性衰变。最常见的三种范例是： α衰变：原子核喷出一个α粒子，使元素周期表上的两种元素向下移动；
β衰变：原子核将一其中子转化为质子，同时释放出一个电子和一个反中微子，使元素周期表上的一个元素向上移动； γ衰变：原子核处于引发态时，会释放出一个光子，并过渡到较低能量的状态。 在这些回响的最后，剩下的总质量老是小于开始时的总质量，剩下的质量通过爱因斯坦著名的质能方程转化为纯能量，E = mc^2。假如你在2003年之前就知道了元素周期表，你大概会知道铋，即第83个元素，是最重的不变元素，每一个比它重的元素都经验了某种形式的放射性衰变，直到成为真正不变的元素。
但在2003年，科学家发明，铋的每一种同位素都是不不变的，包罗储量富厚、自然存在的铋209。这种同位素的寿命很是长，半衰期约为10^19年，相当于现今宇宙年数的10亿倍。由于这一发明，科学家此刻认为最重的不变元素是铅，原子序是82。可是，假如时间足够长的话，铅也大概会衰变。 在发明放射性之后的几十年里，放射性衰变产生的原因一直都没有获得很好的表明：这是一个本质上的量子进程。某些守恒定律是物理定律中不行支解的一部门，就像能量、电荷、线动量和角动量这样的量老是守恒的。这意味着，假如我们要丈量任何候选回响的回响物和生成物的这些性质，它们必需老是相等的。这些量不能自发地发生或歼灭；这就是物理学中“守恒”的意思。
可是，假如有多种组态能遵守所有这些守恒定律，它们中的一些将会比其他的更具有能量可行性。“能量可行性”就像一个从山顶滚下来的圆球。它将停在在那边？你大概会认为在底部，但不必然。大概存在着很多可以让球愣住的低点，但个中只有一处是最低的。 在经典物理学中，假如你的球被困在个中一个“假极小值”，可能一个并非最低大概组态的低点时，就会被困在哪里，除非有什么对象呈现，给了球足够的能量，使它上升到超出地址低点的界线。只有到当时，它才有时机从头开始向山下转动，并有大概最终达到更低能量的组态，或是处于最低的能量状态。
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